10 faits intéressants sur la Chaussée des Géants à Bushmills

Ce paysage unique s'est formé il y a environ 60 millions d'années, au cours du Paléogène. Une intense activité volcanique a provoqué l'intrusion de basalte en fusion à travers les couches de craie, formant ainsi un vaste plateau de lave. À mesure que l'épaisse couche de lave se refroidissait rapidement, elle s'est contractée et fissurée pour former les colonnes hexagonales symétriques que l'on voit aujourd'hui.

Selon le folklore irlandais, la chaussée aurait été construite par le géant Finn McCool. La légende raconte qu'il aurait tracé le chemin menant en Écosse pour défier son rival, Benandonner. Lorsqu'il s'est rendu compte que le géant écossais était bien plus imposant qu'il ne l'avait imaginé, Finn s'est enfui en Irlande, et le sentier a ensuite été détruit lors de leur affrontement épique.

En parcourant le site, les visiteurs peuvent découvrir une imposante formation rocheuse qui ressemble étonnamment à une botte. Cachée à Port Noffer, cette « botte du géant » aurait été perdue par Finn McCool alors qu’il fuyait Benandonner. Il est intéressant de noter que la taille de cette botte est estimée à 93,5 selon les mesures humaines.

Bien que ces colonnes semblent avoir été sculptées à la main, elles sont entièrement naturelles. Si la plupart des 40 000 piliers sont hexagonaux (à six côtés), certains en comptent en réalité quatre, cinq, sept, voire huit. Cette uniformité est due à la vitesse de refroidissement de la lave, qui a donné naissance à un phénomène appelé « jointure colonnaire ».

En 1986, la Chaussée des Géants a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, devenant ainsi le premier site de ce type en Irlande du Nord. Il a été reconnu pour ses « phénomènes naturels exceptionnels » et pour son rôle dans le développement des sciences géologiques. Aujourd'hui, il reste l'un des sites géologiques les plus étudiés et les plus visités au monde.

Au cœur du « Middle Causeway » se trouve un aménagement naturel de pierres en forme de trône, connu sous le nom de « Wishing Chair ». Au fil des siècles, tant de visiteurs se sont assis dessus que la surface en basalte est devenue incroyablement lisse et brillante. Selon la légende locale, quiconque s'y assoit verra son vœu exaucé.

Ce site ne se résume pas à ses rochers ; c'est une réserve naturelle nationale qui abrite une faune et une flore rares. Vous pourrez y observer l'escargot à boucle à bouche étroite, une espèce rare protégée par la législation européenne. Les ornithologues amateurs pourront également observer des faucons pèlerins, des pingouins torda et des fulmars qui nichent le long des falaises escarpées et accidentées surplombant l'Atlantique.

L'une des formations les plus impressionnantes du site est l'Orgue du Géant. D'une hauteur d'environ 12 mètres, ces colonnes ressemblent comme deux gouttes d'eau aux tuyaux d'un instrument de musique gigantesque. Elle fait partie de la falaise et constitue un excellent exemple de la façon dont les couches de basalte se sont superposées au fil du temps.

En 1588, un navire de l'Armada espagnole, baptisé La Girona, a coulé au large de la côte, près de la Chaussée des Géants, à Lacada Point. Il transportait une quantité considérable d'or et de bijoux. Dans les années 1960, des plongeurs ont mis au jour un trésor légendaire sur ce site, qui est aujourd'hui exposé au Musée de l'Ulster.

En réalité, cette formation géologique ne s'arrête pas aux côtes irlandaises. On retrouve ces mêmes colonnes de basalte de l'autre côté de la mer, à la grotte de Fingal, sur l'île écossaise de Staffa. C'est sans doute cette géologie commune qui a inspiré le mythe du pont enjambant la mer, car ces deux sites font partie de la même ancienne coulée de lave.